Hace un siglo, Glenn Curtiss era el "hombre más rápido del mundo"

Aug 31, 2023

Antes de cambiar la aviación para siempre, el temerario logró un récord de velocidad incomparable en tierra

Elana Scherr

Parece que el Curtiss V-8 de 1907 fue rápido. Sugiere una vida de alta velocidad, como si el mismo viento hubiera inclinado las horquillas hacia atrás, barrido el manillar como serpentinas e incluso alisado y alargado su cuadro. Otras motocicletas de la época, como las primeras Harley-Davidson y Triumph, se parecen más a bicicletas, con alegres manillares verticales, alegres trabajos de pintura esmaltada y motores compactos que ofrecen una potencia de un solo dígito. El Curtiss, por el contrario, luce feroz: negro satinado, con las orejas hacia atrás, con ocho cilindros con aletas que producen 40 caballos de fuerza, un perro grande listo para morder.

El ingeniero y corredor Glenn Curtiss no se dejó intimidar por la máquina que había diseñado cuando pasó una pierna por encima de ella y aceleró sobre la arena compacta de Ormond Beach, Florida, en enero de 1907. Pero claro, Curtiss no se dejó intimidar por la máquina que había diseñado. intimidado por mucho. A sus 28 años ya era conocido en los periódicos como “el Hell-Rider” por sus movimientos agresivos en la pista. Sin embargo, sobre dos ruedas, Curtiss era un hombre tranquilo e incluso cauteloso que veía las carreras principalmente como una forma de demostrar el valor de sus diseños de motores. Comenzó a fabricar sus propias motocicletas en 1902 y estableció su primer récord de velocidad al año siguiente. Pero sus motores ligeros y potentes pronto llamaron la atención de los primeros aviadores, y Curtiss acabaría siendo conocido por su trabajo como piloto y diseñador de aviones. A principios de 1907, empezó a personalizar sus motores pensando en el vuelo. El gran V-8 de su motocicleta se construyó inicialmente para un cliente de aeronave, pero Curtiss y su equipo no pudieron resistir la oportunidad de utilizarlo en tierra.

Los oficiales del Florida Speed ​​Carnival, la competencia de velocidad en tierra donde Curtiss propuso por primera vez probar su monstruo de ocho cilindros, estaban menos entusiasmados con el experimento y descalificaron la máquina de gran tamaño y motor excesivo por ser demasiado poderosa para correr en cualquiera de las condiciones. clases oficiales. Sin embargo, después de que terminó el carnaval oficial, a Curtiss y su equipo se les permitió configurar la bicicleta V-8 para una carrera de exhibición, con un inicio de dos millas para que pudiera acelerar. Oficial o extraoficial, nada de eso le importaba a Curtiss. Simplemente quería saber qué podía hacer su máquina.

Lo que hizo, descubrió, fue convertir el paisaje en pinceladas en su visión mientras pasaba, la multitud en una mancha oscura contra la arena gris, dejada millas atrás en cuestión de segundos. Inclinado sobre los tanques, Curtiss cubrió su milla cronometrada en poco más de 26 segundos, alcanzando una velocidad de 136 millas por hora antes de aflojar y accionar el freno. Le llevó otro kilómetro y medio más detener la bicicleta.

Las reglas aceptadas de la época requerían una carrera de regreso para calificar para un récord. Aquí, la bestia de Curtiss finalmente lo mordió. Bajo la presión de tal velocidad, la junta universal que conectaba el eje de transmisión a la rueda se rompió, pandeando parcialmente el marco y por poco esquivando pedazos de su soporte mientras las piezas rotas giraban cerca de los pies de Curtiss. Salió ileso, pero la carrera parece haber apagado su deseo de aventuras terrestres. “No es probable que conducir una motocicleta de ocho cilindros se vuelva muy popular”, dijo Curtiss después, con su característica eufemismo. Es posible que Curtiss haya sido casual acerca de la experiencia, pero la increíble velocidad llegó a los titulares, lo que le valió el título mediático de "El hombre más rápido del mundo". Era cierto: en aquel momento ningún tren, coche, bicicleta o avión había alcanzado tal velocidad. Su récord sobre las dos ruedas casi le sobrevive, durando hasta 1930, año de su muerte a los 52 años.

Las próximas aventuras de Curtiss lo llevarían al cielo. Como ingeniero y luego como piloto, hizo contribuciones en diseño y técnica que ayudaron a establecer el lugar del avión tanto en el uso comercial como militar. No es coincidencia que tanto Curtiss como los hermanos Wright comenzaran sobre dos ruedas y llegaran a los cielos. A principios del siglo XX se produjo una fusión de la imaginación humana y el desarrollo mecánico que nos dio una nueva velocidad, en tierra y en el aire. Tanto Curtiss como los hermanos Wright "crecieron en el mismo mundo de maravillas con la tecnología", dice Jeremy Kinney, curador principal de la reciente exposición "Nation of Speed" del Museo Nacional del Aire y el Espacio. La aviación estadounidense, dice Kinney, “todo vuelve a este motor V-8 en la motocicleta”.

Curtiss murió joven, después de complicaciones durante una apendicectomía, pero su nombre sigue vivo. En 1929, su empresa de aviación se fusionó con la de los hermanos Wright, para crear Curtiss-Wright Corporation, que inmediatamente se convirtió en la empresa de aviación más grande de los Estados Unidos y todavía suministra a aerolíneas y gobiernos de todo el mundo. La búsqueda de la velocidad en tierra continúa. Rocky Robinson ostenta el actual récord mundial de velocidad en motocicletas. Ha ido a 376 mph mientras montaba el Top 1 Ack Attack; a primera vista, un animal totalmente diferente del Curtiss V-8. La moto de Robinson está propulsada por dos motores Suzuki Hayabusa, turboalimentados que generan 1.000 caballos de fuerza combinados. La bicicleta parece casi un cohete, con el conductor abrochado el cinturón, envuelto en un traje ignífugo y metido en una cabina cerrada, pero Robinson dice que la experiencia en el circuito se mantiene prácticamente sin cambios. “En los círculos de velocidad terrestre, todos conocemos a Curtiss. Él es el abuelo que empezó todo esto. Todo es culpa suya”.

Este artículo es una selección de la edición de septiembre/octubre de 2023 de la revista Smithsonian.

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Elana Scherr | LEER MÁS

Elana Scherr es editora senior de la revista Car and Driver.